Biomasa natural
La biomasa natural es la que se produce en
ecosistemas naturales. La explotación intensiva de este recurso no es
compatible con la protección del medio ambiente, aunque sea una de las
principales fuentes energéticas en los países subdesarrollados.
La biomasa natural se produce sin la
intervención del hombre para potenciarla o para modificarla. Se trata
fundamentalmente de residuos forestales:
¾ Derivados de limpieza de bosques y de restos de plantaciones
¾ Leñas y ramas
¾ Coníferas
¾ Frondosas
Biomasa residual
La biomasa residual es la que generada en las
actividades humanas que utilizan materia orgánica. Su eliminación en muchos
casos supone un problema. Este tipo de biomasa tiene asociadas unas ventajas en
su utilización:
¾ Reduce la contaminación y riesgos de incendios.
¾ Reduce el espacio en vertederos.
¾ Los costes de producción pueden ser bajos.
¾ Los costes de transporte pueden ser bajos.
¾ Evita emisiones de CO2.
¾ Genera puestos de trabajo.
¾ Contribuye al desarrollo rural.
La biomasa residual se divide a su vez en una
serie de categorías que se estudian a continuación.
Excedentes agrícolas
Los excedentes agrícolas que no sean empleados
en la alimentación humana pueden ser considerados utilizados biomasa con fines
energéticos. Este uso de productos agrícolas utilizados en la cadena de
alimentación humana ha provocado una mala fama injustificada del uso de la
biomasa con fines energéticos, al haberse acusado a este uso de una subida del
coste de determinados productos agrícolas que son la base de la alimentación en
muchos países del tercer mundo y en vías de desarrollo.
Estos excedentes agrícolas pueden ser
utilizados tanto como combustible en plantas de generación eléctrica como
transformados en biocombustibles.
Cultivos energéticos
Los cultivos energéticos son cultivos
específicos dedicados exclusivamente a la producción de energía. A diferencia
de los agrícolas tradicionales, tienen como características principales su gran
productividad de biomasa y su elevada rusticidad, expresada en características
tales como resistencia a la sequía, a las enfermedades, vigor, precocidad de
crecimiento, capacidad de rebrote y adaptación a terrenos marginales.
Entre los cultivos energéticos se pueden
incluir cultivos tradicionales (cereales, caña de azúcar, semillas oleaginosas)
y otros no convencionales (cynara, pataca, sorgo dulce) que están siendo objeto
de numerosos estudios para determinar sus necesidades de cultivo.
DE BIOMASA O
BIOENERGÍA
Qué
es: Es la que aprovecha residuos orgánicos
de origen vegetal o animal obtenidos en procesos naturales o industriales, lo
que se conoce como biomasa. La energía que contiene la biomasa es energía solar
almacenada gracias al proceso de fotosíntesis de las plantas, que después es
recuperada por combustión directa (obteniendo energía térmica o eléctrica) o
transformando esa materia en biocombustibles (bioalcohol, biogas, biodiesel o
bioaceite) para obtener energía mecánica.
La biomasa puede ser: natural, la que
produce la naturaleza; residual, la que genera la actividad humana; o
producida, que es aquella cultivada con el propósito de obtener biomasa con
fines energéticos. Son fuentes de biomasa los residuos agrarios y
alimentarios; los residuos animales (estiércol, restos de mataderos, etc); los
residuos industriales (madera, papel, etc) y hasta los residuos sólidos
urbanos.
químicos: mediante la
combustión directa se obtienen energía térmica que puede servir de calefacción
o se puede producir vapor con el que generar electricidad previa acción de una
turbina y un alternador; también se puede recurrir a la combustión sin oxígeno
(pirolisis), que descompone la biomasa, o a la oxigenación o hidrogenación,
para obtener hidrocarburos; mediante la fermentación se puede transformar la
glucosa es etanol, bioalcohol que así mismo sirve de combustible; por su parte,
la fermentación sin oxígeno (fermentación anaerobia) origina, biogases que se
utilizan en motores de combustión o como calefacción; a través de procesos
químicos no biológicos (donde no intervienen microorganismos) se pueden
transformar aceites vegetales y grasas animales en una biodiesel, que sirve de
combustible; etc.
Historia: La
biomasa fue el principal combustible para el ser humano hasta la llegada de los
combustibles fósiles. Se utilizaba para cocinar, para calentar, hacer cerámica,
etc. Sin embargo, la biomasa ha seguido teniendo un papel destacado y hoy en
día, debido a su carácter renovable y a la crisis energética, está volviendo a
recuperar protagonismo.
Ventajas: Se
trata de una energía renovable y no contaminante (excepto en los procesos de
combustión) que puede aprovechar los residuos o excedentes generados en otras
actividades: los reutiliza. La biomasa es hoy la única fuente de energía
renovable que puede producir de forma sostenible calor, electricidad y
carburantes.
Inconvenientes: Tiene
un mayor coste de producción y menor rendimiento que la energía proveniente de
los combustibles fósiles. La biomasa es de producción estacional y la materia
prima es de baja densidad energética, es decir, que ocupa mucho volumen y
genera problemas de transporte y almacenamiento. Las instalaciones generadoras
de este recurso son aún de pequeña escala y existe cierta dispersión de las
mismas. La biomasa producida únicamente con fines energéticos tiene el problema
añadido de alterar los precios de productos básicos como el maíz, además de que
se lleguen a utilizar tierras en exclusiva para la producción energética y no
para la alimentación.
En nuestro territorio: En Europa, España es el cuarto país que mayor cantidad de biomasa
consume, siendo Francia el primero. En lo que sí es líder España a nivel
europeo es en la producción de Bioetanol. Andalucía, Galicia y Castilla y León
son las comunidades autónomas con mayor consumo debido a la presencia de
empresas consumidoras de biomasa, a la existencia de un sector forestal
desarrollado y al uso de la biomasa doméstica por la diseminación de la
población que facilita el uso de la biomasa doméstica. En cualquier caso, la
evolución del consumo de biomasas está creciendo de forma cuantitativa sobre
todo en la generación de electricidad.
Perspectivas de futuro: El El papel de la biomasa como fuente de energía puede contribuir a
resolver el problema energético, así como a disminuir la dependencia energética
y la contaminación. En Brasil, hay ya dos millones de vehículos que se mueven
con bioalcohol obtenido de la caña de azúcar, y ocho millones más que mezclan
gasolina con alcohol. Pero aún debe consolidares un mercado del recurso de
biomasa, así como resolver la logística de la adecuación al uso energético y
establecer las bases regulatorias de ese mercado.
10 Ejemplos de
Biomasa
La biomasa, en ecología, se refiere a la cantidad total de
materia viva contenida en un individuo, un peldaño de una cadena trófica, una
población o incluso un ecosistema, expresada en peso por unidad de volumen.Por otro lado, también la biomasa es la materia orgánica que se genera mediante un proceso biológico, ya sea espontáneo o provocado, y que posee las propiedades necesarias para devenir una fuente de energía combustible. A esta última acepción la podríamos denominar la “biomasa útil”, ya que su área de interés es específico de la obtención de biocombustibles (combustibles agrícolas).
Este término ha tomado mayor relevancia desde el auge de los biocombustibles, necesarios como alternativa a los combustibles fósiles y su mercado fluctuante. Sin embargo, se suele confundir a la “materia orgánica” necesaria para la biomasa con la materia viva, es decir, con la que integra a los seres vivos como los árboles (a pesar de que mucha de la corteza que los sostiene pueda estar, efectivamente, muerta).
También es un error emplear el término biomasa como sinónimo de la energía potencial que dicha materia orgánica contiene, más que nada porque la relación entre la cantidad de materia orgánica aprovechable y la energía que de ella se puede obtener es variable y depende de muchos factores.
La biomasa sirve para obtener energía. Para ello se basa en
aprovechar los procesos de descomposición de la materia
orgánica en condiciones ambientales controladas, para así obtener mezclas
de hidrocarburos de potencial
energético, sobre todo a la hora de alimentar motores de combustión interna,
como los de un automóvil.
Podemos identificar tres tipos de biomasa útil:
- Biomasa
natural. La
producida sin intervención alguna del hombre, como puede ser la caída de
las hojas en un bosque.
- Biomasa
residual. Se
trata del residuo o subproducto de otras actividades económicas, como
pueden ser la agricultura, la ganadería, la silvicultura o la industria
alimentaria, o incluso el reciclado de aceites.
- Cultivos
energéticos. Sembradíos enteros destinados a la obtención de
biocombustibles, focalizados en algún tipo vegetal o árbol frutal cuya
potencia energética sea elevada.
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